Ce Qui Motive les Huskies : L'attelage de Chiens de Traîneau Arctiques Expliqué

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Le husky : conçu pour la vitesse arctique

Tenez-vous dans un chenil près de Tromsø et la première surprise n'est pas le bruit, mais la silhouette des chiens. Un chien de traîneau arctique est sec, long de pattes et léger d'ossature, conçu pour avancer des heures sur la neige plutôt que pour gagner un sprint. Au Holmen Husky Lodge, une famille élève et fait courir des Alaskan Huskies sélectionnés pour l'endurance, la résistance et le cœur depuis plus de trois décennies et deux générations.^[1]

Regardez de plus près et les détails prennent sens. Un double manteau épais emprisonne l'air chaud, les oreilles droites perdent moins de chaleur que les longues oreilles tombantes, et une queue enroulée peut se replier sur la face pendant une pause. Les pattes sont compactes et solides, avec du poil entre les coussinets pour l'adhérence sur la glace. Les couleurs vont du crème pâle au noir, si bien qu'une ligne de chiens attelés ressemble souvent à un sachet de réglisse mélangée.

Rien de tout cela n'est décoratif. Ce sont des animaux de travail gardés en chenil par groupes sociaux, nourris selon un programme construit autour des calories qu'ils brûlent, et examinés par des mushers qui connaissent chaque chien par son nom. Quand vous rencontrez une équipe avant une course, les chiens se pressent contre leur harnais et hurlent les uns contre les autres. Cette impatience est le moteur de toute la sortie.

Les positions dans l'équipe : en tête, au milieu et à l'arrière

Une équipe de chiens n'est pas un assemblage aléatoire d'animaux sur un câble. C'est un ensemble de positions, et chacune demande quelque chose de différent au chien qui l'occupe. Les chiens de tête courent devant et donnent à la fois l'allure et la trajectoire que les autres suivront. Derrière eux viennent les chiens de swing, dont le rôle est d'aider l'équipe à tourner. Au milieu court la salle des machines, régulière.

Les chiens de roue sont les plus proches du traîneau : ils encaissent le poids de la charge et la première secousse au démarrage. Les mushers parlent de binômes plutôt que d'individus, car les chiens sont associés à un partenaire et apprennent à travailler à ses côtés. Mettre le mauvais chien à côté du mauvais peut gâcher une course, alors les mushers remanient la composition avant une saison, et parfois en cours de saison.

Les mushers décident du nombre de chiens que vous conduisez et de la place de chacun avant que vous quittiez le chenil. L'aventure en traîneau à chiens en conduite autonome indique un trajet en autocar de Tromsø à Kvaløya et retour.^[2] Kvaløya commence à moins de 5 km du centre de Tromsø.^[8] Bordée par l'eau et de basses collines, l'île sert de décor à de nombreuses sorties hivernales en traîneau près de la ville.

Huskies au repos sur la neige entre deux courses, la queue enroulée sur leur museau.

Apprendre les noms et les commandes de direction

Les mushers crient rarement des phrases entières. Quelques mots courts font l'affaire : hike pour avancer, easy pour ralentir, whoa pour s'arrêter, et gee ou haw pour droite et gauche. Les chiens lisent le ton autant que le vocabulaire, et une voix calme porte plus loin qu'une voix forte. Demandez au moniteur de reprendre les commandes avant le départ pour que rien ne soit nouveau sur la piste.

Les noms comptent tout autant. Chaque chien du chenil a le sien, et les mushers s'en servent pour rappeler un chien, le déplacer dans la ligne ou le féliciter en fin de course. Retenez deux ou trois noms de votre équipe et vous verrez avec quelle rapidité un chien tourne la tête quand il vous entend. C'est aussi le moyen le plus rapide de vous sentir membre de l'équipe plutôt que passager.

Les briefings de la sortie en conduite autonome sont donnés en anglais, avec un moniteur présent tout au long de la course.^[2] Aucune expérience préalable n'est nécessaire. Le premier tronçon plat de la piste est l'endroit idéal pour trouver votre équilibre : tenez-vous debout sur les patins avec les deux pieds, gardez les genoux souples et penchez-vous dans les virages au lieu de tirer sur la barre.

Le cri de la ligne de départ

Une équipe de huskies qui attend de partir est l'une des choses les plus bruyantes de l'Arctique. Les chiens bondissent contre leur harnais, hurlent, tournent sur eux-mêmes et mordent la neige pendant que les mushers parcourent la ligne et vérifient chaque mousqueton. Les nouveaux conducteurs demandent souvent si les chiens se battent. Non. Ils sont prêts, et le bruit n'est que celui d'une équipe qui veut avancer.

Puis quelqu'un soulève l'ancre à neige et tout le chenil se tait. En quelques foulées, les aboiements s'arrêtent et vous n'entendez plus que les pattes sur la neige, le sifflement des patins et votre propre respiration. Ce passage du chaos au silence marque les gens. Cela se produit vite, alors gardez votre poids centré et surveillez l'équipe devant vous.

Le calendrier façonne toute l'expérience. La balade en traîneau à chiens dans le nord de la Norvège se pratique généralement de décembre à mars, selon l'enneigement.^[3] La température moyenne de l'hiver à Tromsø est d'environ -4 °C.^[4] Avec une couche coupe-vent et de bons gants, c'est un temps tout à fait praticable pour une matinée sur la piste.

Chiots, dressage et retraite

Les chenils sont des lieux animés en hiver et plus encore au printemps, quand les portées arrivent. Les chiots commencent par de courtes promenades et des jeux, puis passent à la course aux côtés de chiens plus âgés sous harnais bien avant de tirer le moindre poids. Le dressage est lent, répétitif et repose surtout sur la confiance : un jeune chien apprend que la ligne, le bruit et la neige sont normaux.

La retraite ne ressemble pas non plus à celle des autres. Un chien de traîneau qui a couru sa dernière longue saison reste souvent au chenil comme présence rassurante pour les plus jeunes, et les chiens âgés sont généralement les premiers à venir vers la clôture. La famille du Holmen Husky Lodge élève et fait courir des Alaskan Huskies depuis plus de trois décennies et deux générations.^[1]

Rien de tout cela ne se fait rapidement. La réputation d'un chenil repose sur des chiens qui restent sains, mangent bien et veulent repartir le lendemain, et ceux qui travaillent avec eux passent bien plus de temps sur les pattes, la nourriture et le repos que sur la course. Si vous visitez un chenil, observez comment les mushers traitent les chiens calmes autant que les bruyants. C'est là que se trouve le vrai travail.

À quoi vous attendre quand vous prenez les rênes

L'aventure en traîneau à chiens en conduite autonome réservée depuis ce site dure 4 heures et démarre à partir de 351 dollars américains.^[2] Le trajet en autocar va de Tromsø à Kvaløya et retour.^[2] L'instruction se fait en anglais et vous conduisez le traîneau vous-même. On vous montrera comment vous tenir, freiner et vous pencher avant le départ.

Portez ce que vous porteriez pour une longue marche en plein hiver : une sous-couche thermique, une couche extérieure coupe-vent, des gants épais, un bonnet et des bottes avec de la place pour des chaussettes en laine. Des surbottes et une paire de gants de rechange valent la peine d'être emportées. Quand le traîneau s'arrête, asseyez-vous, gardez les mains à l'écart du câble et ne lâchez jamais le traîneau sauf si le guide vous le demande.

Vous n'avez pas besoin de force pour conduire un attelage de chiens. L'équilibre, un peu de cran et la volonté de suivre les instructions comptent davantage. L'annulation gratuite est proposée jusqu'à 24 heures à l'avance pour un remboursement complet, vous pouvez donc réserver la date d'hiver que vous souhaitez et suivre les prévisions à mesure que la date approche.^[2]

L'athlète physique et mental

En hiver, un chien de traîneau est un athlète qui travaille. Les attelages parcourent de longues distances sur la neige, jour après jour, avec un régime axé sur les graisses et les protéines, et les chenils surveillent le poids, les pattes et le comportement comme un entraîneur surveille un coureur. Les chiens que vous rencontrez ne sont pas des animaux de compagnie qui font un tour pour une récompense. Courir est la récompense, et un chien qui a terminé sa course est généralement l'animal le plus calme du chenil.

La génétique compte dans ce milieu. Finnmarksløpet est la plus longue course de chiens de traîneau d'Europe.^[9] Les courses de ce niveau exigent des chiens dotés des mêmes qualités que celles que vous verrez dans un attelage touristique : endurance, appétit pour le travail et bon sens de la piste.

Alors qu'est-ce qui motive les huskies ? Globalement la même chose que ce qui motive quiconque travaille dehors dans le froid : le mouvement, une équipe, l'air pur et une tâche claire. Observez un attelage au repos et vous verrez des chiens qui somnolent, creusent et gardent un œil sur la piste à tour de rôle, puis qui s'animent dès qu'un harnais apparaît. Ce passage de la pile endormie au moteur hurlant, c'est le caractère de la race en un instant.

Le déroulement de la journée

1. Rencontre avec les chiens

   Vous commencez dans le chenil, où l'attelage est harnaché et où vous apprenez quelques noms des chiens.

2. Apprentissage des commandes

   L'instructeur vous montre comment vous tenir sur les patins, freiner et vous pencher dans les virages.

3. Prenez les rênes

   Vous conduisez votre propre attelage le long de la piste pendant que le guide ouvre la voie devant vous.

4. Changement sur la piste

   Il y a généralement un changement à mi-parcours, pour que chacun ait son tour sur les patins.

5. Retour au chenil

   Les chiens sont déharnachés et nourris avant que le car ne reparte vers la ville.

À savoir