Tromsø Norvège Cercle Arctique : Kvaløya et la Longue Histoire du Mushing Arctique

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Kvaløya, la nature sauvage aux portes de la ville

Kvaløya commence à l'extrémité du Sandnessund Bridge, à moins de 5 km du centre de Tromsø.^[36] Ce court trajet est tout l'intérêt : vous pouvez quitter votre hôtel après le petit-déjeuner, traverser le détroit et vous retrouver auprès d'un attelage de chiens sur la neige avant que la lumière ne soit complètement installée. L'île elle-même est vaste, avec des bras de fjord, de petits ports sur la côte extérieure et des vallées qui gardent leur neige quand la ville en contrebas a viré au gris et à l'humide.

La vieille question de Tromsø, ce qu'il y a à voir aux alentours et comment remplir un court séjour hivernal, tend à trouver sa réponse ici : des plages face à la mer ouverte, des points de vue au-dessus du détroit, des routes tranquilles où le seul trafic est un attelage de traîneau et la camionnette qui le suit. Plus à l'intérieur des terres, les Tromsø Ice Domes se trouvent à 95 km de Tromsø, cachés au cœur de la Tamok Valley.^[45] Les ours polaires de Tromsø vivent avec la banquise bien plus au nord plutôt que sur cette côte, et les animaux que vous croisez sur un sentier près de la ville portent des harnais, pas des manteaux de fourrure faits pour la nage.

L'hiver impose ses conditions. La température hivernale moyenne à Tromsø est d'environ −4 °C, assez froide pour que la neige tienne et assez douce pour que les couches l'emportent sur l'épaisseur.^[39] La saison de traîneau à chiens dans le nord de la Norvège s'étend généralement de décembre à mars, selon les conditions d'enneigement.^[38] Planifiez vos journées en fonction de la lumière du jour plutôt que de l'horloge.

Pourquoi les chiens de traîneau étaient essentiels à la survie dans l'Arctique

Avant que les routes, les tunnels et les ferries ne relient le nord, l'hiver était la saison qui rendait les déplacements possibles. La glace de mer, les lacs gelés et la neige ferme transformaient les montagnes et l'eau en quelque chose de proche d'une autoroute, et les attelages qui parcouraient ces routes étaient des animaux de travail plutôt que des animaux de compagnie. Le courrier partait, les provisions arrivaient, et un foyer incapable de se déplacer une fois la neige épaisse était un foyer en difficulté.

Les attelages de chiens transportaient des marchandises à travers une neige profonde et intacte, par un froid qui arrêtait les moteurs, pour des trappeurs, des marchands, des missionnaires et des géomètres qui avaient besoin de conducteurs sachant où la glace était mince. Les attelages étaient constitués pour une tâche, et la réputation d'un conducteur reposait sur son arrivée avec la cargaison intacte. Le travail était régulier et sans gloire, et il décidait si une colonie isolée restait en contact avec la côte ou disparaissait de la carte jusqu'au printemps.

Cette histoire pratique est la racine de la culture du mushing que les visiteurs rencontrent aujourd'hui. Les chiens étaient élevés pour leur endurance, nourris avec soin et connus individuellement par ceux qui les conduisaient. Aux côtés d'un attelage sur Kvaløya, vous regardez des animaux choisis pour les mêmes qualités qu'un conducteur de fret recherchait : la bonne volonté, l'endurance et le instinct de continuer quand le temps tourne.

Un attelage en harnais sur la neige fraîche, qui attend le signal du départ.

Les explorateurs polaires qui dépendaient des chiens

Les explorateurs ont emprunté le savoir nordique et l'ont emporté sur la glace. Fridtjof Nansen, Roald Amundsen et d'autres ont bâti leurs plans polaires autour des attelages de chiens, apprenant des conducteurs sámi et norvégiens comment voyager léger sur la neige. Les chiens tiraient les traîneaux ; la compétence des conducteurs décidait quelle part de l'expédition atteignait son but et quelle part rentrait à la maison. Les leçons revenaient aussi vers le nord, nourrissant les chenils et les méthodes de travail que les conducteurs nordiques utilisent encore.

Tromsø fait partie de cette histoire. Des navires quittaient ce port pour l'Arctique avec des chiens, des traîneaux et des provisions, et les collections de la ville sont nées de ces départs. Pour la version longue de ce que vous voyez sur le sentier, le Tromsø Polar Museum est un bon après-midi tranquille, avec des traîneaux, du matériel et les archives des expéditions qui ont commencé ou pris fin dans ce port.

La technologie ultérieure a changé la donne. Les avions, la radio et les moteurs ont pris le relais pour le fret et les secours, et les longues expéditions ont cessé de dépendre des chiens pour leur survie quotidienne. Ce qui n'a pas changé, c'est l'utilité d'un attelage bien dressé dans la neige profonde et le froid intense, et le respect que les communautés nordiques portent encore aux animaux qui ont fait ce travail en premier.

Les commandes qui ont façonné les déplacements dans l'Arctique

Un chien de traîneau ne se conduit pas avec des rênes. Les commandes sont parlées, et un attelage les apprend par la répétition, le ton et la récompense. Les mots diffèrent d'un chenil à l'autre et d'un pays à l'autre, mais le schéma est familier : un son pour avancer, un pour ralentir ou s'arrêter, et deux autres pour gauche et droite.

Les bons conducteurs parlent tout du long. Ils encouragent, corrigent et rassurent l'attelage pendant le premier tronçon bruyant du sentier comme pendant le dernier tronçon fatigué, et ils donnent l'ordre de tourner tôt plutôt qu'au virage. Une voix régulière et joyeuse fait plus qu'une voix forte, surtout avec des chiens qui ont déjà tout entendu. Les chiens en tête de ligne lisent la piste autant qu'ils écoutent la personne derrière eux.

Une excursion en conduite autonome vous confie tout cela. Vous vous tenez sur les patins, tenez la barre et utilisez le petit vocabulaire que les guides vous donnent avant le départ de l'attelage. La plupart des gens sont surpris de la rapidité avec laquelle les mots deviennent un réflexe, et de la part de la journée qui appartient au chien devant plutôt qu'à la personne derrière.

Les traditions norvégiennes de traîneau sur longue distance

La Norvège maintient bien vivante la dimension longue distance de ce sport. Le Finnmarksløpet est la plus longue course de traîneau à chiens d'Europe, disputée à travers le plateau nordique en hiver, avec des mushers et des attelages affrontant des jours de froid, d'obscurité et de distance.^[40] Les anciennes routes de fret n'ont pas disparu ; elles sont devenues un test d'endurance pour les conducteurs et les chiens.

L'élevage a suivi le même chemin. Au Holmen Husky Lodge, la famille élève et fait courir des Alaskan Huskies sélectionnés pour leur endurance, leur résistance et leur cœur depuis plus de trois décennies et sur deux générations.^[46] Les chenils de travail perpétuent ces lignées, plaçant les chiens selon leur tempérament et lisant le caractère avec autant d'attention que la vitesse.

Pour un visiteur, la tradition se manifeste dans les petites choses : la façon dont un handler traverse un enclos, la façon dont un chien se penche dans son harnais, l'ordre impeccable dans lequel un attelage est attelé. La course est le versant bruyant de cette culture. Le versant silencieux, c'est un chenil de travail par un matin d'hiver, avec des chiens qui attendent et une seule décision à prendre : lesquels courent en premier. Posez des questions pendant que vous êtes là ; la plupart des handlers parleront volontiers chiens toute la journée.

En quoi l'élevage de rennes diffère du traîneau à chiens

Le traîneau à chiens et l'élevage de rennes sont voisins dans le nord, et ce ne sont pas la même chose. Près de Tromsø, la culture sámi de l'élevage de rennes est représentée par une famille d'éleveurs sámi qui vit et travaille avec les rennes depuis de nombreuses générations.^[47] Leur année est déterminée par les pâturages, la météo et les déplacements du troupeau, pas par un calendrier d'excursions.

Un chien d'élevage de rennes travaille au sein de cette année, aidant à déplacer et à contenir un troupeau au rythme des animaux qu'il déplace, au plus près, avec régularité et sous contrôle. Un chien de traîneau travaille en ligne, sous harnais, au rythme de l'attelage. Deux partenariats différents, l'un construit autour du rassemblement et l'autre autour de la traction.

Les deux expériences répondent à des questions différentes. Une visite de rennes porte sur la culture, le nourrissage, le récit et le travail pratique d'une famille d'éleveurs. Une excursion en traîneau en conduite autonome porte sur la maniabilité, la vitesse et la sensation étrange et brillante de diriger un attelage. Si votre voyage a de la place pour les deux, faites les deux. Ce sont dans les deux cas des animaux de travail, et tous deux récompensent une heure lente et patiente plutôt qu'une heure précipitée.

Le silence frappant du sentier arctique

Le silence arrive de nulle part. Près du chenil, il y a des aboiements, un moteur et le frottement des pattes sur la neige tassée, puis l'attelage s'enfonce dans les arbres, la route disparaît derrière une crête, et le sentier devient silencieux, hormis la respiration des chiens et le sifflement des patins.

Le ciel en est l'autre moitié. La saison des aurores boréales à Tromsø s'étend de fin août à début avril, même si tous les mois ne se valent pas.^[48] En plein hiver, la saison de la nuit polaire à Tromsø commence le 27 novembre et dure jusqu'au 15 janvier chaque année, ce qui laisse de longues heures bleues de crépuscule autour du milieu de la journée.^[49]

Habillez-vous pour rester immobile plutôt que pour marcher : des bottes isolantes avec de la place pour vos orteils, des moufles plutôt que des gants, un bonnet sur les oreilles et une veste coupe-vent sur de la laine. Un tour de cou aide plus qu'une écharpe lâche quand le vent se lève en terrain dégagé. Gardez une paire de gants de rechange et votre téléphone dans une poche intérieure où la batterie reste au chaud, et rangez l'appareil photo quelque part où vous pouvez l'atteindre sans lâcher la barre.

Comment se déroule une journée en traîneau

1. Rencontre avec l'équipe

   Les mushers présentent les chiens, vous montrent comment se place un harnais et vous attribuent un traîneau et un binôme si vous partagez.

2. Apprenez les commandes

   Vous répétez les mots pour avancer, ralentir, tourner à gauche et à droite, et vous vous familiarisez avec le frein et la barre avant que l'attelage soit attelé.

3. Conduisez sur la piste

   Vous vous tenez debout sur les patins pendant que les chiens tirent, en négociant les virages à allure régulière et en vous arrêtant au signal du guide.

4. Échangez et partagez

   Sur les traîneaux partagés, les conducteurs échangent leur place à mi-parcours pour que chacun passe du temps sur les patins, avec un siège passager entre-temps.

5. Retour au chenil

   Les chiens sont détachés, abreuvés et félicités, et vous avez l'occasion de remercier l'attelage qui vient de vous tirer à travers la neige.

À savoir